Gauntlet: Glitched - Riot Games đào lớp trầm tích mới giữa lòng VALORANT

Ngày 22 tháng 9, Riot Games sẽ mở cửa chế độ chơi Gauntlet: Glitched trong VALORANT — một định dạng 2v2 lấy cảm hứng roguelike, nơi người chơi ghép và nâng cấp kỹ năng theo cách không thể tồn tại trong chế độ 5v5 tiêu chuẩn. Thông tin công bố kèm một chi tiết đáng chú ý: một nhân vật robot lai mang dáng dấp KAY/O, cùng một triết lý thiết kế nói rằng chế độ này để người chơi không phải gánh đội, cũng không bị gánh.

Tôi đã theo dõi các chế độ giới hạn thời gian (LTM) của Riot qua nhiều mùa giải, từ những thử nghiệm nhỏ trong League of Legends tới các bản phát hành VALORANT gần đây. Mỗi lần như vậy, tôi ghi chú lại một câu hỏi duy nhất: nhà phát hành đang cố lấp khoảng trống nào trong hành vi người chơi? Lần này, câu trả lời rõ hơn mọi lần trước. Mỗi lần phát hành là một lớp trầm tích — tôi đào theo mạch nứt của nó.

Để đọc được chế độ này, cần đặt nó vào đúng tầng địa chất của nó. Riot Games từng tách một chế độ chơi ra khỏi sản phẩm chính để nuôi một tệp người chơi khác. Teamfight Tactics, hậu duệ của trào lưu auto-chess, là ví dụ rõ nhất: một hệ thống máu thay vì vòng thắng-thua theo hiệp, một tư duy xây dựng đội hình thay vì phản xạ cơ bắp. Gauntlet: Glitched kế thừa dòng gen đó, rồi chuyển nó vào một sản phẩm bắn súng chiến thuật.

Cơ chế cụ thể xếp thành bốn lớp. Định dạng 2v2 thay vì 5v5 khiến số người trong một nhóm giảm hơn một nửa, tức trách nhiệm cá nhân được chia lại. Song song đó, hệ thống loại trừ dựa trên máu xuất hiện: đội nào hết máu thì dừng, thay vì thắng đủ số vòng. Kỹ năng bị tước khỏi tướng gốc rồi tái tổ hợp qua các lần nâng cấp, tối đa tới cấp ba. Mỗi trận kéo dài từ 8 tới 15 phút.

Bốn lớp này không nằm rời rạc. Chúng xếp lên nhau theo một trật tự rõ ràng: giảm độ dài trận để phù hợp với cửa sổ chú ý ngắn, giảm quy mô nhóm để hạ rào cản tâm lý, và tăng độ phức tạp xây dựng để tạo vòng lặp quay lại. Đây là tư duy thiết kế của một studio đang đọc số liệu thời gian chơi trung bình trên mỗi phiên.

Hãy khoan vào lớp phức tạp nhất. Trong VALORANT tiêu chuẩn, một tướng có bốn kỹ năng cố định, và bạn chọn tướng trước khi trận bắt đầu. Toàn bộ chiều sâu chiến thuật đến từ việc phối hợp bốn bộ kỹ năng cố định đó giữa năm người. Ở Gauntlet: Glitched, kỹ năng bị tách khỏi tướng, rồi người chơi ghép lại theo cách của mình. Ví dụ được nhà phát hành nêu ra là ba bản sao Yoru Fakeout xuất hiện cùng lúc.

Điều đó nghe như trò vui nhất thời. Nhưng nhìn kỹ, nó thay đổi bản chất của việc học kỹ năng. Trong chế độ 5v5, kỹ năng phối hợp là kỹ năng cộng đồng — bạn học từ đồng đội, từ chế độ xếp hạng, từ bản đồ. Ở chế độ roguelike, kỹ năng phối hợp là kỹ năng cá nhân — bạn học từ việc thử nghiệm các tổ hợp trong mỗi lượt chơi, rồi ghi nhớ cái nào hiệu quả. Đây là điểm giao nhau giữa tư duy xây dựng tổ hợp của thể loại roguelike và tư duy phản xạ của bắn súng chiến thuật.

Với một người làm công tác quan sát như tôi, đây là tín hiệu quan trọng nhất. Nó cho thấy Riot đang nhắm tới nhóm người chơi thích lập kế hoạch hơn là nhóm thích phản xạ — nhóm thường bị bỏ rơi trong các tựa game bắn súng. Tệp người chơi này có thói quen đọc bảng cân bằng, xem hướng dẫn xây dựng tổ hợp, và chia sẻ combo mạnh. Họ là nhiên liệu cho một nền kinh tế nội dung riêng.

Độ dài trận 8 tới 15 phút cũng được tính toán. Trong các tựa game dịch vụ trực tuyến gần đây, độ dài phiên chơi trung bình đang ngắn dần. Người chơi mở game giữa hai cuộc họp, giữa hai chuyến tàu, hoặc trước khi đi ngủ. Một trận đấu dài 40 phút không phục vụ được nhóm đó. Một trận 10 phút thì có. Riot không cạnh tranh với chính chế độ xếp hạng của mình — họ đang cạnh tranh với các trò chơi di động và các tựa game roguelike nhẹ ký để chiếm lấy mười phút rảnh của người chơi.

Định dạng 2v2 có một lớp nghĩa thứ hai mà ít người nhắc tới. Trong 5v5, một người chơi yếu có thể phá hỏng trải nghiệm của bốn người khác, và đó là nguồn gốc của phần lớn xung đột trong chế độ xếp hạng. Khi chỉ còn hai người, trách nhiệm được chia đôi. Người chơi yếu chịu ít áp lực hơn. Người chơi mạnh không phải nín nhịn bốn đồng đội. Triết lý không gánh đội và cũng không bị gánh mà nhà phát hành nêu ra thực chất là một biện pháp phòng ngừa độc hại ở cấp thiết kế, không phải một khẩu hiệu tiếp thị.

Đến đây, câu chuyện thường được kể theo hướng lạc quan: Riot mở rộng hệ sinh thái, người chơi có thêm lựa chọn, đội tuyển chuyên nghiệp có thêm nội dung. Góc nhìn đó đúng một phần. Nhưng tôi muốn khoan theo mạch nứt khác.

Rủi ro đầu tiên không nằm ở cơ chế, mà ở câu chuyện. Nếu cộng đồng VALORANT đang bất mãn với các vấn đề của chế độ xếp hạng — hệ thống chống gian lận, chất lượng máy chủ, sự đa dạng tướng — thì một chế độ vui nhộn mới có thể bị đọc như dấu hiệu phân bổ nguồn lực sai chỗ. Một chế độ chơi hay bị ném vào cuộc tranh cãi không liên quan. Đây là rủi ro truyền thông, và nó khó lượng hóa hơn rủi ro kỹ thuật.

Rủi ro thứ hai là mệt mỏi với các chế độ giới hạn thời gian. Riot không phải lần đầu tung ra LTM. Nếu tệp người chơi đã trải qua nhiều chế độ tạm thời thiếu ấn tượng, họ có thể bỏ qua Gauntlet: Glitched ngay từ ngày đầu — bất kể chất lượng thiết kế. Sự chú ý của người chơi là tài nguyên hữu hạn, và mỗi lần thất vọng lại bào mòn niềm tin cho lần sau.

Rủi ro thứ ba là phân mảnh hàng đợi. Ở các khu vực đông người chơi như Hàn Quốc, Bắc Mỹ hay châu Âu, việc tách thêm một hàng đợi không đáng lo. Nhưng ở các khu vực ít người chơi hơn, thời gian chờ cho chế độ xếp hạng có thể tăng lên, đặc biệt vào giờ thấp điểm. Một chế độ sinh ra để giữ người chơi lại có thể vô tình đẩy một bộ phận người chơi khác ra xa hơn.

Cuối cùng, tôi muốn đề cập tới một giả định thường bị bỏ qua trong các phân tích. Tính bền vững của chế độ phụ thuộc vào số liệu giữ chân của tuần đầu tiên. Các tựa game roguelike thường có đường cong giữ chân rất đặc trưng: bùng nổ trong 7 tới 14 ngày đầu, rồi giảm nhanh khi người chơi đã khám phá hết các tổ hợp mạnh. Nếu Riot không bổ sung nội dung theo chu kỳ, chế độ này có thể lặp lại đúng vòng đời đó.

Nếu phải đặt cược bằng xác suất, tôi sẽ nói thế này. Khả năng Gauntlet: Glitched tạo ra một làn sóng nội dung ngắn hạn trong hai tới ba tuần đầu là cao. Khả năng nó trở thành chế độ thường trực là trung bình, và phụ thuộc vào việc Riot có biến nó thành một sân chơi có lộ trình cập nhật hay không. Khả năng nó ảnh hưởng tới hệ sinh thái đấu giải chuyên nghiệp trong ngắn hạn gần như bằng không.

Điều tôi chờ đợi không phải là một chế độ chơi. Mỗi chấn thương trong một hệ thống đều để lộ khung xương của nó — và mỗi lần Riot khoan vào lòng đất VALORANT, một khung xương như vậy lại hiện ra. Gauntlet: Glitched cho tôi thấy nhà phát hành đang đọc lại chính mình: họ không còn coi 5v5 là toàn bộ sản phẩm. Khi sân vận động trống rỗng, tôi nghe thấy nhịp đập thật của đội bóng. Ở đây, sân vận động là hàng đợi xếp hạng, và nhịp đập là thời gian chơi trung bình trên mỗi phiên mà không ai nhìn thấy trong trailer.